于谦，字廷益，浙江钱塘人士，祖上自金、元以来一直都在朝廷身居要职。他出生于明洪武三十一年，当时政局稳定、天下太平。于谦年幼便以聪慧机智为人称道。七岁时路遇一位僧人，他主动要求为于谦相面，声称于谦相貌奇特，将来必定是个救时宰相。此事一经流传，大家便都叫他“救时宰相”。
二十三岁那年，于谦考中进士，开始步入仕途。他在任职期间政绩显著，得到宣宗和重权在握的“三杨”的信任，一时之间名声大噪。在他调任兵部左侍郎一年多的时候，蒙古瓦剌部大举进犯。他们野心勃勃，以到明王朝进献贡马之名入侵明境。明兵节节败退，塞外城堡迅速被占，连要塞大同也快保不住了，危在旦夕。
宦官王振主张皇上御驾亲征，于谦和兵部尚书则持反对意见，但皇上没有采纳于谦等人的建议，下诏亲征，第二天就出发。于谦等人奉命留守。不幸，由于宦官王振的一意孤行导致了土木堡战役中明英宗被敌方俘获，不日明军大败、溃不成军。消息传到朝廷，百官痛哭，商议之下，命英宗之弟成王摄政。成王刚登临午门，还没来得及听完章奏，王振爪牙便假借王振名义，叱令众人退下。当时，王振已死，但众人对其恨之入骨。众人一起殴打其爪牙，当场打死了三人，其尸首被弃于东安门，引得百姓喧哗，一片混乱。成王吓得面呈土色，只想早早回官。在这千钓一发的危急时刻，于谦挺身而出，安慰成王不要乱动。同时让成王下令，宣布宦官被打死是因为众人出于义愤，不追究罪责，同时声明会请示皇太后诛杀王振等人的同党。成王说完，上下皆大欢喜，很快平息了混乱。事后吏部尚书王直对于谦说，朝廷正需要像他这样的人才。不久，于谦被任命为兵部尚书，正式承担起保卫京城的重担。
面对大军压境的紧张局势，成王命群臣商议对策，决定是战是守。朝堂之上，大臣们意见不一，当时身为兵部侍郎的于谦厉声说，以往宋朝南渡的教训不可忘却，应召勤王兵马，誓死守卫。绝大多数官员赞同于谦的主张，坚定了抗敌的决心。瓦剌部的首领也先认为明英宗是一个很好的诱饵，可以用来要挟明朝。也先说只要给财物就令英宗归朝，但其得到黄金二万两后却食言。后来，也先又借口送回英宗，索取金钱财物。于谦从国家全局着想，拥护成王即帝位，尊明英宗为太上皇。也先再以送回英宗为名，迫不及待地大举入侵，结果得知明朝已有新皇帝了，无奈之下，也先也不敢贸然强攻。面对来势汹汹的蒙古精骑，很多人主张尽闭城门，以守为上策。于谦却坚决反对，认为敌人原本嚣张，如果示弱就是助长他们的气焰。于是于谦身披甲胄，身先士卒，列阵于德胜门，同时各城门全部关闭，以背水一战的态势坚定士卒必胜的信心。当天，明军在彰义门北打败了入侵之敌。也先想利用英宗强使议和，但于谦以“今日只知道有军旅，不知道其他”的话答复他。相持了五天，迫和不成，攻战不利，也先只得带着英宗狼狈撤军。此时京城的危险形势才得到化解，而于谦也在这次战斗中立下了赫赫战功。由于蒙古族发生内讧，从英宗身上也捞不到好处，也先便来信要求明廷派大臣迎接英宗还朝。于谦暗中周旋，同时做朝廷内部的工作。一年以后，明英宗终于回到北京，被安置于南官。应该说，于谦在迎接英宗回归这件事上超了很大作用。