一般认为，“风水”一词来源于晋人郭璞著的《葬书》。这部著作也简明地概括了风水的选择标准：“来积上聚，冲阳和阴，土厚水深，郁草茂林。”
金代兀钦仄注《青乌先生葬经》中，亦有“风水”之称，云：“内气萌生，外气成形，内外相乘，风水自成。”又称：“内气萌生，言穴暖而生万物也;外气成形，言山川融结而成像也。生气萌于内，形象成于外，实相乘也。”
明代乔项在《风水辨》是这样解释“风水”的：“所谓风者，取其山势之藏纳，土色之坚厚，不冲冒四面之风与无所谓地风者也。所谓水者，取其地势之高燥，无使水近夫亲肤而已;若水势曲屈而环向之，又其第二义也。”
明代徐善继在《地理人子须知》中综述前人论说道：“地理家以风水二字喝其名者，即郭氏所谓葬者乘生气也。而生气何以察之?曰，气之来，有水以导之;气之止，有水以界之;气之聚，无风以散之。故日要得水，要藏风。又曰气乃水之母，有气斯有水：又日噫气惟能散生气;又曰外气横彤，内气止生：又曰得水为上，藏风次之，皆言风与水所以察生气之来与止聚云尔。总而言之，无风则气聚，得水则气融.此所以有风水之名。循名思义，风水之法无余蕴矣。”
综合以上几种说法，风水可概括为：考察山向地理环境，包括地质、水文、生态、小气候及环境景观等，然后择其吉而营筑城郭室舍及陵墓等，使其达到天地人合而为一的至善境界，实为古代的一门实用技术。